Un dominio es un nombre del primer nivel en Internet. Los nombres de internet están jerarquizados de derecha a izquierda.
Por ejemplo candela.b2way.com es un nombre de Internet que representa a una máquina cuyo nombre es candela, que pertenece a la empresa b2way, la cual está en España.
La dirección www.b2way.com/jcpons es un ejemplo típico de una dirección web que no es un dominio. La empresa JCP tiene su dirección web dentro del dominio de B2way por lo que, en cierta forma, podría decirse que su nombre en Internet depende jerárquicamente del de B2way. Si la empresa JCP contratara su propio nombre de dominio, podría optar por uno de los siguientes:

www.jcp.com
www.jcp.es
www.jcp.net
www.jcp.org

y pasaría a tener un nombre del primer nivel.

Imagen: El nombre de la empresa aparece en el primer nivel, en lugar de estar vinculado a otra. Una empresa que dispone de un nombre de dominio es, a efectos prácticos, indistinguible de una que tenga su propio servidor permanentemente conectado a la Red.

Flexibilidad: para el alojamiento en cualquier proveedor. El dominio propio ofrece la independencia entre la dirección web y el hardware subyacente. En otras palabras: si se dispone de un nombre de dominio propio, se puede cambiar de proveedor de forma totalmente transparente. O dicho de otra manera, si no le gusta el proveedor de Internet que mantiene su dominio, se va a otro y nadie se entera de ello.

Direcciones de correo en su dominio: El dominio propio ofrece la posibilidad de tener direcciones de correo con su propio nombre. Por ejemplo, contratando un dominio www.empresa.com, se dispondrá de direcciones de correo en la forma usuario@empresa.com.
Las ventajas son claras:

• Imagen. Dispone de su propio servidor de correo en Internet.

• Garantía de que esas direcciones serán para toda la vida, ya que no están vinculadas a un proveedor de Internet que podría eventualmente cerrar.

• Sus propias conexiones a Internet: En España, gracias a Infovía, un dominio puede tener sus propias conexiones a Internet sin necesidad de contratar carísimas líneas de datos.

• Acceso a una completa gama de servicios ofertados por su proveedor de alojamiento y difíciles de implementar por Ud,como por ejemplo: estadísticas de accesos, cuentas FTP para acceso a determinados directorios del servidor, direcciones web con acceso restringido por contraseña, soporte para colocar bases de datos en Internet, soporte para comercio electrónico con cobro al instante, etc. Claro que todas estos servicios no podrá obtenerlos en cualquier proveedor de Internet. Sólo en los altamente especializados en servicios virtuales, como B2way.

Registrar un nombre de dominio no es muy distinto a registrar el nombre de una sociedad mercantil o de una marca. Se trata de contactar con el organismo que gestiona los registros (no se trata de un proveedor de Internet), rellenar un formulario, enviarlo por Internet, esperar la respuesta por email y pagar las tasas correspondientes.
Esto puede hacerlo usted mismo sin mediar un proveedor de acceso a Internet, pero no se lo recomendamos a no ser que tenga interés en dedicarse a servicios Internet, ya que es complejo y propenso a errores, lo cual retrasa enormemente el proceso de registro.

Los dominios se registran en los NIC (Network Information Center) que son los sitios web de los organismos que se dedican al registro y mantenimiento de nombres de dominio. Los dominios del tipo www.dominio.com, www.dominio.net y www.dominio.org, se registran en Internic y los del tipo www.empresa.es en Esnic). Debe aclararse que una vez tenga registrado el nombre de dominio, necesitará un soporte telemático para hacer uso de él.

En otras palabras, deberá contratar con un proveedor de servicios Internet como B2way con espacio en disco duro y conexión permanente a la Red para poder colocar en él su información.

Si realmente no desea hacer uso todavía de su dominio, puede dejarlo "aparcado" a la espera de ser usado. Nuestro servicio de Registro de dominios le permite registrarlo y dejarlo en parking con una página web de presentación configurable.

¿En qué se diferencia un .es de un .com?
No hay ninguna diferencia operativa entre ambos tipos de dominios. Ambos sirven para lo mismo y funcionan igual. Sin embargo hay bastantes diferencias "ajenas a Internet".
Son las siguientes:

• El nombre .es hace referencia a España, mientras que .com hace referencia a comercial. Son dos jerarquías distintas, la de países y la de actividades, que es la primera que surgió. Ud. debe valorar qué jerarquía es más conveniente para su sitio web. Si se trata de una empresa de actividad exclusivamente nacional puede que sea más conveniente el dominio .es, si su sitio web puede ser de interés para visitantes de otros países, sin duda le conviene un .com. Otra posibilidad no desdeñable es registrar ambos (o incluso algún otro, como .net) aunque sólo se vaya a hacer uso momentáneamente de uno.

• El precio. Son más baratos los dominios .com, aunque depende de la cotización del dólar y la diferencia no es muy significativa puesto que se trata de pagos anuales relativamente pequeños.

• Las restricciones. Los dominios .com no tienen restricciones. El primero que pida el dominio y pague por él se lo queda, sea cual sea el nombre del dominio y quién lo registra. Los dominios .es tienen muchas restricciones: Sólo lo pueden obtener las sociedades mercantiles (sociedades anónimas o limitadas) y las instituciones públicas, pero no los particulares, los empresarios autónomos ni las sociedades civiles. Esta es la condición más limitadora de este tipo de dominios, aunque también la que le da "categoría", ya que impide la suplantación de nombres de empresas conocidas. También ofrece la garantía al visitante de que todo dominio .es está sostenido por una empresa legalmente constituída o por una asociación o institución públicas. El nombre de dominio pedido tiene que ser igual o muy parecido al de la sociedad mercantil o institución que lo solicita y sólo se puede tener uno por empresa. La empresa que lo registra debe residir en España.
  No valen nombres genéricos. Por ejemplo, no pueden existir los dominios www.madrid.es, www.monte.es, www.iglesias.es, etc Puede ver una lista con las normas de registro de los dominios .es en http://www.nic.es/normas/normasreg.html.

• El tiempo que tardan en concederlo. Los dominios .com tardan del orden de uno a dos días en concederse, mientras que los .es tardan más, aunque últimamente se ha mejorado bastante el servicio.

La elección es suya. Si usted no tiene una sociedad mercantil registre un dominio.com o en su defecto un dominio .net si el primero está ya registrado. Si la tiene, es muy común registrar ambos nombres de dominio (el .es y el .com). Se trata de registrar el propio nombre de la empresa en ambos sitios para evitar que un desaprensivo u otra empresa se aproveche de su nombre.